Hasta los mediados del siglo XX, toda la documentación que se producía, se utilizaba y posteriormente se archivaba, era en papel, por tanto, en un soporte físico más expuesto a las inclemencias ambientales y por tanto al paso del tiempo. Con la irrupción de la tecnología y la informática resultante de la Segunda Guerra Mundial, los soportes y tipos de información cambiaron radicalmente. Ahora cintas mágnéticas, magnetofónicas, tarjetas perforadas, discos en vinilo, diskettes y por último los discos ópticos (CD y DVD) ampliaron enormemente el campo de documentación, conservación y sobre todo difusión. Pero también han servido para dificultar la conservación de las mismas debido a la rápida obsolescencia, cuyo origen en al ritmo frenético del productivismo industrial y la demanda de la sociedad de consumo.  

Ahora en el siglo XXI el gran reto está centrado en digitalizar todas esas colecciones y ponerlas el servicio de los usuarios de cualquier parte del mundo, de forma accesible e inmediata a través de Internet. Actualmente se cae en el error de consultar o valorar solo aquello que está digitalizado. Recordemos que no existen ni los suficientes fondos presupuestarios ni el suficiente personal para "volcar" en la Red, los millones de documentos e informaciones existentes en bibliotecas, archivos y centros de documentación, presentes en cada país, región, ciudad o pueblo. 

Según el artículo El saber perdido en la era digital del New York Times ofrecido por el diario El Pais, en su edición del 22 de marzo, se corre el riesgo de crear agujeros negros en cuanto a información (habría que puntualizar que el artículo está expresado según los paradigmas norteamericanos, donde recordemos todo tiene debe tener una utilidad y una capacidad de generar beneficios económicos):

"Se está creando la ilusión de que todo el saber humano está en la Red, pero no hemos empezado a vislumbrar siquiera lo que hay en archivos y bibliotecas. (...)

En la Biblioteca del Congreso de EEUU, por ejemplo, a pesar de los ingentes esfuerzos de digitalización, apenas un 10% de los 132 millones de objetos que contiene estarán digitalizados en un futuro próximo, porque los costes son prohibitivos. Del mismo modo, en los Archivos Nacionales hay depositados unos 9.000 millones de documentos, de los cuales sólo una pequeña fracción van a ser digitalizados y colgados en Internet. Y la mayor parte de las miles de colecciones locales de EEUU languidece en anticuados soportes. (...)

Los archiveros del país, necesitados de fondos, recurren a socios del sector privado en busca de ayuda. Google ha donado 2,25 millones de euros para contribuir a poner en marcha un esfuerzo liderado por la Biblioteca del Congreso (...). Google, por cuenta propia, está digitalizando libros de la Biblioteca del Congreso. Y toda una serie de empresas y fundaciones, como Reuters, IBM y la Fundación Andrew W. Mellon, han financiado proyectos de digitalización en todo el mundo.

Los expertos afirman que incluso con ayuda externa, hay partes enteras de la historia política y cultural que corren el riesgo de quedar olvidadas por las nuevas generaciones de investigadores aficionados y académicos serios.  

Mientras que el copyright no es un problema para aquellos que digitalizan documentos de hace cientos de años, como el proyecto de IBM de crear una versión virtual de la gran Ciudad Prohibida de Pekín, las restrucciones del copyright sí pueden ser decisivas cuando se trata de material moderno. (...)

En lo que se refiere a las grabaciones de audio, el copyright puede causar aún mayores complicaciones. Un estudio publicado en 2005 por la Biblioteca del Congreso y el Consejo de Fuentes de Información y Bibliotecas, revelaba que el 84% de las grabaciones históricas, que incluyen jazz, blues, gospel, country y música clásica de los Estados Unidos, y realizadas entre 1890 y 1964, son virtualmente inaccesibles debido a los derechos de propiedad intelectual.

Otro factor que determina lo que se digitaliza es la facilidad con que se copiar el material. Con los libros es fácil trabajar. Los esfuerzos de digitalización de Google se centran en libros y material impreso.  

David Eun, vicepresidente de Google responsable de contenido, afirma que en vez de preocuparse por lo que queda atrás, prefiere ser optimista.

"Estamos hablando de un universo francamente gigantesco de contenidos", afirma.

Para que podáis ver los datos plasmados en el artículo, a continuación este gráfico escaneado para su visualización.